Irlandais et Écossais se disputent la paternité du whisky et divergent également sur l'étymologie du mot. Les Irlandais avancent l'origine du gaélique irlandais uisce beatha tandis que les Écossais évoquent le gaélique écossais uisge baugh, signifiant tous deux eau-de-vie, calqué sur le latin Aqua Vitae. On considère généralement que les moines de Dal Riada firent profiter les Écossais de leurs connaissances dans le domaine de la distillation lorsqu'ils vinrent évangéliser les Pictes de Calédonie. Les années 1980 vont marquer le début d’une nouvelle phase dans l’histoire du whisky. Une phase de renouveau s’ouvre avec l’avènement du single malt. Ce whisky, presque oublié depuis la fin du XIXe siècle et qui n’était plus commercialisé que par un très petit nombre de distilleries, refait surface en suivant l’exemple de Glenfiddich qui le premier avait fait de grandes campagnes de publicité. Actuellement, la plupart des distilleries offrent un single malt à la vente, alors qu'auparavant un grand nombre d'entre elles ne produisait que pour le négoce.